引言
植物在一生中经历的发育和繁殖阶段，有规律的循环的全部过程，称为生活史（life history）
藻类植物
藻类植物种类繁多，但是其主要生活史类型为3种：合子减数分裂、配子囊减数分裂和孢子囊减数分裂，这里分别以衣藻、鹿角菜和石莼为例。
合子减数分裂
上图为衣藻（n）的生活史，我们不妨从左上的游动孢子（n）开始看，游动孢子（n）为衣藻的无性生殖细胞，由其直接发育为新植物体（n）。生殖时，新植物体（n）内原生质体经过有丝分裂形成32至64个小细胞，称为配子（n），配子成熟后释放，游动不久便成对结合，形成合子（受精卵）（2n），合子游动数小时后变圆，形成厚壁合子（2n）。厚壁合子经过休眠，在环境适宜时进行减数分裂然后萌发，产生四个孢子（n），即游动孢子（n），开始新一轮循环。此外，衣藻还进行无性生殖，在这里不做展开。
配子囊减数分裂
上图为鹿角菜（2n）生活史，从成体鹿角菜（2n）开始看，生殖时，在枝顶端膨大形成生殖托，生殖托内生殖窝产生卵囊（2n）和精囊（2n）两种生殖器官，精囊核首先进行减数分裂，后进行有丝分裂，最终产生具有2条鞭毛的精子（n）。卵囊进行减数分裂，最终产生两个卵（n）。精卵结合后形成合子（2n），后发育成植物体（2n）。
孢子囊减数分裂
上图为石莼生活史，在其生活史中出现两种植物体：孢子体和配子体。孢子体（2n）除基部外任何部位都可发育成孢子囊，生殖时，孢子囊中孢子母细胞（2n）经减数分裂产生游动孢子（n），游动孢子萌发形成配子体（n），成熟配子体产生许多同型配子（n），两两结合成合子（2n），合子发育数天后形成孢子体（2n）。
其中，从合子起，经过孢子体到孢子母细胞为止，细胞染色体为2n，则称其为孢子体世代，从游动孢子起，经过配子体到配子结合前，细胞染色体为n，则称其为配子体世代。
总结
综上所述，合子减数分裂类型就是减数分裂在合子萌发时发生，在这种生活史中，藻类只有一种植物体——单倍体，合子为生活史中唯一二倍体阶段。
配子囊减数分裂正好相反，减数分裂发生在配子囊形成配子时，在这种生活史中，藻类只有一种植物体——二倍体，配子为生活史中唯一的单倍体阶段。
孢子囊减数分裂是以上两种生活史的进一步演化，出现了世代交替现象，在这种生活史中，若孢子体和配子体在形态构造上相同，称为同形世代交替，如石莼。同形世代交替在进化史上是较低级的，由它向异形世代交替进化，即孢子体与配子体形态构造不同的生活史，一般认为孢子体占优势的种类进化程度较高，也是进化的主要方向。
苔藓植物
苔藓植物是一类小型的多细胞绿色植物，多生于阴湿环境中。苔藓植物的生活史有明显的世代交替，配子体在世代交替中占优势，能独立生活，孢子体寄生在配子体上。雌性生殖器官为颈卵器，雄性生殖器官为精子器。
以苔纲地钱作为代表介绍苔藓植物生活史。
地钱为雌雄异株的植物，有性生殖（图左侧）时，雄株(雄配子体)(n)生出雄生殖托，内有精子器。雌株(雌配子体)(n)生出雌生殖托，内有颈卵器。当生殖器官成熟时，精子（n）以水为媒介游入颈卵器中与卵（n）结合成合子（2n），合子在颈卵器中发育成胚（2n），进而形成孢子体（2n）。孢子体通常分为3个部分：上端为孢子囊，又称孢蒴，孢蒴下有蒴柄，最下部为基足，其中基足深入配子体吸收养料。孢蒴内有弹丝和孢子（n），弹丝在干燥时扭转，在湿润时伸直，孢子借弹丝作用散发出去，在适宜环境中萌发成雌雄原丝体（n），原丝体进一步发育成雌雄配子体（n）。
此外，地钱还行营养繁殖 ，主要是在配子体上生出胞芽杯，胞芽杯内的孢芽（n）具单细胞的柄，成熟时从柄处脱落，萌发成新的植物体。
综上所述，地钱的孢子（n）发育成原丝体（n），原丝体发育成雌雄配子体（n）的过程为配子体世代，精卵结合成合子（2n），在颈卵器内发育成孢子体（2n）的过程为孢子体世代。
蕨类植物
蕨类植物，又称羊齿植物，有根茎叶的分化，能进行光合作用的叶称为营养叶，能产生孢子（n）和孢子囊的叶称为孢子叶，部分蕨类营养叶和孢子叶不分，称为同型叶。蕨类植物和苔藓植物一样具有世代交替现象，有性生殖器官为精子器和颈卵器。与苔藓植物不同的是，蕨类植物的孢子体远比配子体发达，两者均可独立生活，在结构上介于苔藓植物和种子植物之间。
从孢子体（2n）开始看，生殖时，孢子体生出孢子囊，减数分裂产生孢子（n），多数蕨类产生的孢子大小相同，称同型孢子，而在卷柏和少数水生蕨类中，孢子有大小之分，称异型孢子。孢子萌发后形成原叶体(配子体)(n)，原始类型配子体呈辐射对称的块状或圆柱状体，全部或部分埋在土中，通过菌根获得营养；绝大部分蕨类配子体为绿色，有背腹分化的叶状体，能独立生活，在腹面生出颈卵器和精子器，分别产生精子（n）和卵子（n），在水环境中受精，受精卵（2n）发育成胚（2n），暂时寄生在配子体上，长大后配子体死亡，由胚发育成的孢子体（2n）独立生活。
综上所述，蕨类植物的生活史有两个独立生活的植物体，即孢子体（2n）和配子体（n）。从受精卵（2n）萌发，到孢子母细胞（2n）减数分裂为止，称为孢子体世代，从孢子（n）产生到精卵结合前为止，称为配子体世代。在卷柏和水生蕨类等异型孢子种类中，配子体是在孢子内部发育的，趋向失去独立性的方向发展。
裸子植物
裸子植物是一类保留着颈卵器，能产生种子的高等植物。其孢子体发达，均为多年生木本；配子体退化，具有颈卵器构造（除百岁兰属和买麻藤属），配子体寄生于孢子体上。同蕨类植物，裸子植物有叶的分化，孢子体上的孢子叶聚集成球果状，称孢子叶球，小孢子叶聚生成小孢子叶球♂，下面生有小孢子囊，囊内贮满小孢子（n）；大孢子叶聚生成大孢子叶球♀，生有大孢子囊，胚珠裸露，此为裸子植物与被子植物的重要区别之一。这里以松属植物为例介绍裸子植物生活史。
按照时间顺序，从第一年春开始，植物体小孢子叶球♂的小孢子叶（2n）产生小孢子（n），小孢子在小孢子囊内萌发，细胞分裂为2，较小的为原叶（营养）细胞，较大的叫胚性细胞，胚性细胞再一分为二，产生第二原叶细胞和精子器原始细胞，精子器原始细胞再分裂为2，形成管细胞和生殖细胞。由此，成熟的雄配子体（n）有4个细胞：2个原叶细胞（退化），1个管细胞和1个生殖细胞。
图左为雄配子体形态，图右为下文花粉管形态。
大孢子叶球♀由两部分组成，下面较薄的称为苞鳞，上端较大而肥厚的称为珠鳞，一般认为珠鳞是大孢子叶（2n），苞鳞是没有生殖能力的大孢子叶。松科植物的苞鳞和珠鳞是完全分离的（苞鳞和珠鳞分离情况为裸子植物分类重要依据），每个珠鳞基部着生2个胚珠，胚珠由珠被和珠心组成，珠心即大孢子囊。雌配子体（n）由大孢子（n）发育而成，大孢子（n）在大孢子囊内萌发，进行游离核分裂，形成16至32个游离核，均匀分布于细胞质中，冬季，雌配子体进入休眠期，在第二年春重新活跃，表现为游离核数目大量增加，周围开始形成细胞壁，同时雌配子体珠孔端产生原始细胞（n），经一系列分裂形成几个颈卵器。一个雌配子体成熟后拥有2到7个颈卵器和大量胚乳。图为胚珠纵切。
传粉在晚春进行，大孢子叶球略微伸长，使苞鳞和珠鳞稍张开，同时小孢子囊背部裂开一条直缝，雄配子体借风力传播，飘落在珠孔溢出的传粉滴中，随着液体干涸进入珠孔，这时候珠鳞又重新闭合，雄配子体中的生殖细胞分裂为柄细胞和体细胞，管细胞开始伸长，长出花粉管，大孢子尚未发育成成熟雌配子体，花粉管暂时停止生长，直到第二年春季或夏季颈卵器分化后花粉管才继续伸长，此时体细胞再分裂形成2个精子（不动精子）。当花粉管伸长至颈卵器，破坏颈细胞到达卵细胞处，随即破裂，2个精子，管细胞和柄细胞一起流入卵细胞的细胞质中，其中一个具功能的精子向中央移动，接近卵核，与卵子结合形成受精卵（2n）。受精卵（2n）经过四个阶段发育成成熟的胚，包围此胚的雌配子体（胚乳）继续生长，最后珠心仅留一薄层，珠被发育成种皮，胚、胚乳、种皮构成种子。由此可见，裸子植物的种子是由三个世代产物组成的，即胚是新的孢子体世代（2n）；胚乳是雌配子体世代（n）；种皮是老的孢子体世代（2n）。
受精后，大孢子叶球♀继续发育，珠鳞部分表皮分离出来形成种子的附属物即翅，利于风力传播。种子落地萌发成新的植物体（2n）。
裸子植物有相当长的生活史，世代交替和蕨类植物相同，从受精卵（2n）萌发，到大小孢子母细胞（2n）减数分裂为止，称为孢子体世代，从孢子（n）产生到精卵结合前为止，称为配子体世代。
被子植物
被子植物是植物界进化等级最高的一类，它们的配子体（n）进一步退化，寄生在孢子体（2n）上，其中，小孢子（n）发育为雄配子体（n），大部分成熟的雄配子体（n）仅具有2个细胞：1个营养细胞，1个生殖细胞；大孢子（n）发育为成熟的雌配子体（n），称为胚囊，通常只有7个细胞：3个反足细胞、1个中央细胞（包括2个极核）、2个助细胞、1个卵细胞。助细胞和卵细胞合称为卵器，是颈卵器的残余。
被子植物的生活史也分为孢子体世代和配子体世代。生殖时，大小孢子母细胞（2n）减数分裂产生大小孢子（n），大小孢子进一步发育成雌雄配子体（n）。受精时，有2个精细胞进入胚囊，1个与卵细胞结合形成合子（2n），另1个与2个极核结合，发育为胚乳(3n)，称为双受精现象，也是被子植物特有的一种现象。受精卵（2n）发育成胚，种子和果实形成，种子落地萌发成新的植物体（孢子体）。从受精卵发育开始，一直到大小孢子母细胞减数分裂前为止，为孢子体世代，从大小孢子产生到精卵结合前，为配子体世代。